À la découverte des appareils et des pilotes de l’extrême

Des manœuvres aériennes qui repoussent les limites de l’impossible

Si vous pouvez le faire à ski, vous pouvez le faire en avion, comme l’a prouvé l’ancien champion du monde Hannes Arch lors du Red Bull Air Race, en slalomant à travers un parc éolien dans les Alpes noriques en Autriche. Pour ce faire, le pilote devait manœuvrer son avion en se déplaçant de haut en bas et en tournant à travers un champ de turbines de 70 mètres de haut à presque 420 kilomètres à l’heure, tout en affrontant une météo digne d’un vol à 6 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Parmi les autres prouesses du Red Bull, notons celle de Paul Bonhomme et de l’ailier Steve Jones, qui ont piloté leur appareil Xtreme Air XA41 à travers un hangar situé sur l’aéroport de Llanbedr, au nord du Pays de Galles, à 300 km/h, et à moins d’un mètre du sol ; l’équipe Red Bull a quant à elle aligné huit disciplines aériennes en une séquence continue dans le désert de Moab. Cette dernière faisait intervenir des parachutistes, des parachutistes à grande vitesse, des pilotes de wingsuit, des base jumpers et le pilote de voltige Kirby Chambliss.

Les avions de l’extrême : des appareils spécialisés ou aptes à la voltige

En voltige, deux types d’appareils sont utilisés : les avions spécialisés et les avions aptes à la voltige. Les appareils spécialisés comme le Pitts Special et le Sukhoi Su-29 sont modifiés pour les performances acrobatiques, tandis que les avions aptes à la voltige comme le Cessna 152 Aerobat ou le R2160 Acrobin restent adaptés à un usage général – autrement dit, ils permettent de réaliser des prouesses aériennes tout en restant équipés pour transporter passagers et bagages.

Dans le cas qui nous occupe, les jets sont principalement utilisés pour le vol en formation, et ce pour plusieurs raisons : ils ne peuvent mettre à profit les forces gyroscopiques d’un avion à hélice, leur vitesse augmente la dimension des figures acrobatiques et les forces G subies par le pilote y sont supérieures.

Parmi les avions de voltige les plus populaires, on trouve l’Extra 330SC, un appareil plébiscité par de nombreuses stars de la discipline, dont Patty Wagstaff, « la Première dame de la voltige ». Entre autres réussites, Patty a remporté trois championnats nationaux américains et de nombreux prix, dont le Trophée Charlie Hillard en tant que meilleure pilote américaine aux Championnats du monde de voltige aérienne de 1996. D’autres appareils sont particulièrement appréciés comme le Sukhoi Su-26-M et le Sukhoi Su-31-M, le XtremeAir Sbach 300, le Mudry CAP 332, le Extra EA-300SR et le MX Aircraft MXS.

Les pilotes : un ensemble hétéroclite

En jetant un coup d’œil à quelques-uns des meilleurs pilotes de voltige aérienne au monde, nous avons pu identifier un ensemble varié d’individus venus d’horizons différents ayant en commun l’amour de l’aviation :

• L’Italien Mirko Flaim est l’un des seuls pilotes internationaux – on en compte 5 en tout et pour tout – à détenir une licence de voltige aérienne pour hélicoptères. Sa passion pour l’aviation est née d’un baptême de l’air offert par son parrain.
• Cecilia Aragon détient le record de transition la plus rapide entre un premier vol solo et l’entrée dans une équipe nationale de voltige aérienne, en l’occurrence américaine, passant de l’un à l’autre en moins de six ans. L’informaticienne et professeure d’université a été médaillée de bronze aux Championnats américains de voltige aérienne de 1993 et aux Championnats du monde de voltige aérienne de 1994, et a remporté plus de 70 trophées dans des compétitions régionales de voltige.
• Propriétaire et pilote de la team Bonhomme, le Britannique Paul Bonhomme a été sacré Champion du Monde du Red Bull Air Race en 2015. Ce pilote de ligne a grandi dans une famille de passionnés d’aviation ; son père était pilote de ligne, tout comme l’est aujourd’hui son frère, et sa mère était hôtesse de l’air.
• Svetlana Kapanina, la pilote russe de voltige aérienne, a étudié la médecine. Diplômée en sciences pharmaceutiques, elle était, dès l’âge de 22 ans, instructrice au club de l’ancienne organisation sportive paramilitaire soviétique DOSAAF à Irkoutsk, et avait intégré l’équipe nationale russe de voltige.

Spectacles acrobatiques : les plus grands shows et les démonstrations les plus extrêmes

Les spectacles de voltige aérienne sont légion, et on en trouve aux quatre coins du globe. Parmi les plus populaires figurent les suivants :

• Le EAA AirVenture Oshkosh, dans le Wisconsin, est le plus grand meeting aérien au monde. Plus de 10 000 avions et pilotes y participent, et l’événement attire 500 000 spectateurs chaque année.
• Le Royal International Air Tattoo se déroule à la base RAF (Royal Air Force) de Fairford en Angleterre chaque troisième week-end de juillet. Il s’agit du plus grand spectacle aérien militaire au monde, organisé avec l’appui du Royal Air Force Charitable Trust, qui attire annuellement une foule de 150 000 personnes.
• Le plus grand spectacle aérien du Canada, l’Abbotsford Airshow, réunit plus de 125 000 spectateurs venus assister aux démonstrations des Snowbirds canadiens, de l’équipe de parachutisme SkyHawks, des Thunderbirds et des Blue Angels.
• Le Bournemouth Air Festival au Royaume-Uni est l’un des meetings aériens annuels gratuits les plus populaires en Europe, combinant quatre jours de voltige sur la plage et des spectacles aériens à couper le souffle.
• Le Salon du Bourget est le plus grand salon aéronautique du monde, offrant aux visiteurs de spectaculaires démonstrations de voltige aérienne. Une sélection des 150 avions exposés s’envolent chaque après-midi au-dessus de la ville historique.

L’avenir du vol extrême : les courses et les spectacles de drones

Parmi les nouveaux sports existants, la course de drone est réellement l’un des plus passionnants. Les appareils déployés lors du Red Bull DR.ONE, qui s’est tenu pour la première fois en septembre 2017, ont fait montre de vitesses fantastiques, et les participants d’un talent incroyable et d’un esprit d’innovation sans pareil dans le domaine aéronautique. Organisé en Autriche, l’événement permettait d’apprécier les capacités de navigation de certains des meilleurs pilotes du monde sur un circuit rapide et technique, avec pour seules limites le poids et la taille.

En fait, aucun autre domaine de vol miniature ne s’est développé aussi rapidement, en si peu de temps. Selon Jörg Bumba, directeur de course de DR.ONE, les vitesses et les manœuvres possibles sont proprement époustouflantes, et ce dernier n’hésite pas à établir un parallèle avec des disciplines comme la Formule 1 ou le Deutsche Tourenwagen Masters. Grâce à l’évolution constante de la technologie équipant les drones ainsi qu’à la formation et au talent requis pour les piloter, Jörg est optimiste, et pense que ce sport de niche deviendra aussi populaire que n’importe quelle autre activité sportive.

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