BACK IN BLACK

L’univers des montres de luxe peut être complexe si vous n’êtes pas capable de distinguer une Rolex d’une Patek Philippe ; si le constructeur automobile Porsche réussit son pari, les choses risquent de se compliquer encore davantage. La marque allemande a quitté sa ville natale de Stuttgart pour s’installer en Suisse, où elle ouvre une usine horlogère de pointe à deux pas des grands noms de l’horlogerie, et elle s’en réjouit. 

Lorsque Cloud lui demande si Porsche Design Timepieces peut rivaliser avec les marques de montres les plus prisées, Rolf Bergmann, directeur général de l’entreprise, répond sans hésiter : « Oui, sans aucun problème. Regardez le cuir. Rolex ne propose pas officiellement de cuir à ses clients, contrairement à nous, et nous utilisons du cuir de la plus haute qualité dans nos voitures. » Il ajoute : « Le verre saphir est traité antireflet, puis recouvert d’un revêtement dur. Normalement, un traitement antireflet peut disparaître avec le temps, mais comme le nôtre est doté d’un revêtement dur, il reste intact. Rolex ne fait pas cela. » 

Ces propos peuvent sembler provocateurs, mais vous seriez vous aussi confiant si vous veniez de recruter Orlando Bloom, star hollywoodienne et fan de Porsche, comme nouvel ambassadeur. « Orlando est un passionné de montres, mais aussi de voitures... Enfin, disons plutôt qu’il est passionné de Porsche », explique Gerhard Novak, directeur général de Porsche Design Timepieces. « Il en possède huit ou neuf, et il a conduit sa première Porsche, une 911 S de 1973, si mes souvenirs sont bons, il y a 20 ans. Il possède toujours cette voiture. Nous nous sommes plus ou moins croisés à la Monterey Car Week, où il était venu avec son fils. Il n’en revenait pas de l’histoire folle de la montre Porsche, et cinq mois plus tard, nous avons signé le contrat. » 

« L’histoire de la montre » à laquelle Novak fait référence est en effet « folle », impliquant des icônes légendaires de la Formule 1, l’OTAN et le film qui a propulsé Tom Cruise au rang de star mondiale. Commençons par faire un bond en arrière jusqu’en 1972. 

UNE RÉVOLUTION HORLOGÈRE 

Près d’une décennie après le lancement de la toute première 911 en 1964, son concepteur, Ferdinand Alexander Porsche, a décidé de créer une montre inspirée du sport automobile. Après avoir révolutionné les cadrans de ses voitures de course participant aux 24 Heures afin d’atténuer les distractions causées par le soleil rasant, la pluie transversale, les phares et les circuits éclairés à la bougie, le tout à une vitesse de 300 km/h, il s’est rendu compte que cette solution pouvait être appliquée au cadran d’une montre. 

La famille Porsche s’était déjà intéressée aux montres auparavant. Dans les années 1950, les clients recevaient des montres dorées lorsqu’ils atteignaient les 100 000 kilomètres. Lorsque ce cas a commencé à se répéter couramment, elles ont été remplacées par des aiguilles dorées, mais dans les années 1960, les montres avaient disparu. 

Ferdinand a finalement créé le Chronograph 1, la toute première montre entièrement noire mate dotée d’un revêtement antireflet spécial. « L’idée initiale était de créer une montre pour les employés ayant atteint 25 ans d’ancienneté chez Porsche », explique Novak. « Puis, nous nous sommes rendu compte que cette montre n’était pas portée par tous les employés. Elle était offerte aux pilotes de course. Elle est devenue si populaire que les propriétaires de Porsche ont contacté les concessionnaires pour savoir s’ils pouvaient la commander. » 

Sa lisibilité exceptionnelle (cadran noir mat, détails blancs, trotteuse rouge) a attiré l’attention de pilotes de Formule 1 tels qu’Emerson Fittipaldi et Mario Andretti. « Même Niki Lauda, qui était connu pour ne pas acheter grand-chose, a craqué » ajoute Novak. Plus surprenant encore, le patron de Ferrari, Gianni Agnelli, a été photographié avec un Chronograph 1 à son poignet dans son jet privé, porté à l’extérieur de la manche de sa chemise, comme c’était la mode à l’époque. Ferrari était pourtant sponsorisée par la marque de montres de luxe Longines.

LE BESOIN DE VITESSE

Le Chronograph 1 est devenu légendaire grâce à ses affiliations militaires : l’OTAN, la Royal Navy britannique et les pilotes de l’US Air Force l’ont tous adopté. Personne ne le savait à l’époque, mais il allait bientôt faire son apparition dans les salles de cinéma. 

« Un jour, un homme est entré dans notre boutique Porsche Design à Beverly Hills, la première en dehors de l’Allemagne, et a dit : "Je m’appelle Jerry Bruckheimer, nous tournons un film militaire et je cherche des accessoires pour le tournage" », raconte Novak. « Il n’a pas mentionné le nom du film et a demandé à emprunter un Chronograph 1 parce que les pilotes de l’US Air Force de "Top Gun" portaient ce modèle. Comme il n’y avait aucun responsable marketing dans les parages, les employés lui ont prêté la montre. Lorsqu’il l’a rapportée un an et demi plus tard, Top Gun connaissait un immense succès. » 

Porté par le personnage de Tom Cruise, Pete « Maverick » Mitchell, le Chronograph 1 apparaît dans plusieurs scènes, mais ce n’était pas la seule Porsche du film. Charlotte « Charlie » Blackwood, l’instructrice de vol intelligente et intransigeante incarnée par Kelly McGillis, conduit une célèbre 356 A Speedster classique, et Novak ne manque pas de souligner que Porsche a su capter l’attention du public féminin. Tout comme les voitures, les montres Porsche sont également très appréciées des femmes. 

Tom Cruise a bien essayé d’acheter le Chronograph 1 qu’il portait dans le film, mais Porsche a poliment refusé et la montre a été soigneusement rangée. « Près de 40 ans plus tard, Bruckheimer a de nouveau pris contact avec nous lors de la Rennsport Reunion à Laguna Seca en Californie, alors qu’il préparait les accessoires pour Top Gun : Maverick », explique Novak. « Nous lui avons prêté la montre originale et lui avons demandé de la rapporter. Elle est toujours en notre possession. Il y aura peut-être une troisième édition, et nous verrons si nous la lui prêtons à nouveau. » 

Une fois de plus, Cruise a tenté d’acheter la montre, en vain. « Il a pris contact avec nous parce qu’il souhaitait acquérir cette montre, c’est un accessoire important pour lui. Nous avons refusé, car nous voulons la garder », ajoute Novak avec humour. Encore une fois, la montre apparaît dans des scènes clés, tandis que Penelope « Penny » Benjamin, interprétée par Jennifer Connelly, conduit une 911 S coupé de 1973. Drôle de coïncidence, c’est le même modèle que la première Porsche d’Orlando Bloom. 

LA VOITURE EST LIVRÉE AVEC 

À l’instar de ses voitures, Porsche peut se targuer d’une longue tradition d’innovation dans le domaine horloger. En 1980, le titane s’est substitué à l’acier dans la fabrication du Chronograph 1. Les ingénieurs de Porsche avaient déjà remplacé l’acier par du titane léger et anticorrosion dans les vilebrequins de ses moteurs de course, car les mécaniciens avaient signalé à Ferdinand qu’ils n’avaient plus besoin de gants grâce à ses propriétés hypoallergéniques. Aujourd’hui encore, toutes les montres Porsche sont fabriquées en titane. 

Même si un Chronograph 1 d’époque peut être tentant (les montres de plus de 50 ans sont exonérées de l’impôt sur les plus-values au Royaume-Uni), Porsche a relancé cette montre mythique en 2022, en même temps qu’une gamme de modèles en édition spéciale. Son configurateur de montres fonctionne selon le même principe que le processus de personnalisation de voitures : les clients peuvent assortir leur montre à leur 911, en choisissant parmi plus de 140 couleurs pour le cadran, des bracelets en cuir provenant de la même peau que celle utilisée pour l’intérieur de la voiture et des rotors de remontage inspirés des roues de la 911. Comme l’a dit un dirigeant de Porsche Design, « la voiture est livrée avec ». 

Le prestigieux label « Swiss Made » s’applique également au mouvement chronographe exclusif de Porsche Design, le calibre WERK 01.100, qui s’appuie sur la conception éprouvée de Valjoux et est fabriqué par Sellita, une entreprise suisse de renom. 

IN BLOOM 

Avec Orlando Bloom incarnant un nouveau chapitre de l’histoire de Porsche, la marque a récemment dévoilé la montre Chronograph 911 – Spirit 70, un modèle traditionnel réservé aux propriétaires de la 911 Spirit 70. Limitée à 1 500 exemplaires, nul ne sait si un elfe du Royaume Sylvestre pourra s’en procurer une. 

La demande dépassant l’offre, Porsche prévoit de doubler sa capacité de production, d’autant plus que, dans certains cas, les voitures sont livrées avant les montres. Si vous préférez une smartwatch, le partenariat entre Porsche et la marque spécialisée dans l’aventure Garmin est toujours d’actualité, même si, selon Novak, il s’agit moins d’une montre que d’un outil fonctionnel qui s’adapte à votre style de vie. « En tant que fabricants de montres suisses, ce n’est pas ce que nous faisons. » Il est bon de savoir que même si les frontières ont été franchies, certaines choses conservent un caractère typiquement allemand.

he fanboy, Orlando Bloom, as your new ambassador. “Orlando is a watch guy, and he’s a car guy… Oh no, he’s a Porsche guy,” says Gerhard Novak, General Manager of Porsche Design Timepieces. “He owns eight or nine, and he drove his first, I think it was a ’73 911 S 20 years ago, and it’s still in his possession. We more or less ran into each other at Monterey Car Week while he was there with his son. He couldn’t believe how crazy the Porsche watch story was, and five months later, we signed the contract.” 

The watch story Novak refers to is indeed ‘crazy’, involving legendary Formula 1 icons, NATO and the movie that catapulted Tom Cruise to global stardom. First, we need to wind the clock back to 1972. 

A HOROLOGICAL MILESTONE 

Almost a decade on from debuting the original 911 in 1964, its designer, Ferdinand Alexander Porsche, decided he wanted to make a watch with a motorsport mindset. Having revolutionised the dials of its 24-hour racing cars to mitigate the distractions of low-lying sun, sideways rain, headlights and circuits lit by candles – all while doing 300km/h – he realised this recipe could be replicated on a watch face. 

The Porsche family had been involved with watches before. Customers in the 1950s were gifted golden timepieces when they reached 100,000 kilometres. When this became a regular occurrence, they were replaced with golden hands, but by the 1960s, the watches were no more. 

Ferdinand eventually created the Chronograph 1, the first ever all-black matte watch with a special anti-glare coating. “The initial idea was to create a watch for employees who had reached 25 years with Porsche,” says Novak. “Then we learned the watch wasn't kept on all employees’ wrists. It was given to race drivers. It became so popular Porsche owners approached dealerships asking if they could order it.” 

Its exceptional readability – matte black dial, white detailing, red second hand – caught the eye of Formula 1 drivers like Emerson Fittipaldi and Mario Andretti. “Even Niki Lauda, who was known for not purchasing a lot of things, went for one,” adds Novak. Perhaps most strikingly, Ferrari boss Gianni Agnelli was pictured sporting a Chronograph 1 on his private jet, worn on the outside of his shirt cuff as was the fashion. Made all the more surprising as Ferrari was sponsored by luxury watch brand Longines at the time.

THE NEED FOR SPEED

The Chronograph 1’s legend grew through military affiliations. NATO, Britain’s Royal Navy and US Air Force pilots all adopted it. Nobody knew at the time, but it would soon appear in movie theatres. 

“The first Porsche Design store outside Germany was in Beverly Hills, and this guy came in and said, ‘I’m Jerry Bruckheimer, we’re doing a military film, and I’m looking for equipment for a movie,’” says Novak. “He didn’t mention the name of the film and asked to be lent a Chronograph 1 because the US Air Force ‘Top Gun’ guys wore them. As there was no marketing guy around, it was decided, well, why not? And the watch was lent to him. When he brought it back a year and a half later, Top Gun was famous.” 

Worn by Tom Cruise’s character, Pete ‘Maverick’ Mitchell, the Chronograph 1 features in several scenes but wasn’t the only Porsche in the film. Kelly McGillis’ intelligent and uncompromising flight instructor, Charlotte ‘Charlie’ Blackwood, famously drives a classic 356 A Speedster, and Novak is quick to point out that Porsche didn’t miss its message with the female audience. Its watches, like its cars, are very much for women, too. 

Cruise tried to buy the Chronograph 1 he wore in the film, but Porsche politely declined and the watch went into storage. “Nearly 40 years later, Bruckheimer approached us at the Rennsport Reunion in Laguna Seca in California, once again, when he was preparing the tools for Top Gun: Maverick,” says Novak. “We lent him the original watch and asked him to bring it back. It’s still in our possession. Maybe there will be a third edition, and let’s see if we hand it over again.” 

Once again, Cruise tried to buy the watch, but no dice. “He approached us and said he would like to go for that watch, because for him it’s an important tool. And we said, no, we keep it,” adds Novak playfully. Again, the watch makes it into key scenes, while love interest Penelope ‘Penny’ Benjamin, played by Jennifer Connelly, drives a 1973 911 S coupe – funnily enough, the same model as Orlando Bloom’s first Porsche. 

THE CAR COMES WITH IT 

As with its cars, Porsche has a proud history of innovation with its watches. In 1980, the Chronograph 1 switched to an all-titanium build. Porsche’s engineers had already swapped steel for lightweight, anti-corrosive titanium on its race engine crankshafts when Ferdinand remembered mechanics reported doing away with gloves because it was also hypoallergenic. All Porsche watches are still made from titanium today. 

While a vintage Chronograph 1 might be tempting – watches more than 50 years old are exempt from Capital Gains Tax in the UK – Porsche brought back the Chronograph 1 in 2022, alongside a range of special edition models. Its watch configurator mirrors its car customisation process: customers can match their watch to their 911, selecting from more than 140 colours for the dial ring, leather straps from the same hide used in the interior and winding rotors inspired by 911 wheels. As one Porsche Design executive put it, “The car comes with it.” 

The prestigious “Swiss Made” label also applies to Porsche Design’s exclusive chronograph movement, the calibre WERK 01.100, which builds on the proven Valjoux design and is crafted by Sellita, a renowned Swiss manufacturer. 

IN BLOOM 

With Orlando Bloom leading a new chapter in Porsche history, the brand recently revealed the Chronograph 911 – Spirit 70 watch, a heritage design exclusively for 911 Spirit 70 owners. Limited to 1,500 units, no word on whether an Elf of the Woodland Realm could source one. 

With demand outpacing supply, Porsche plans to double production capacity, not least because, in some cases, cars are being delivered before watches. Should you prefer a smartwatch, Porsche’s partnership with adventure brand Garmin is still very much alive, although according to Novak, it’s much less a watch and much more a functional tool that interacts with your lifestyle. “As Swiss watch manufacturers, we don’t do that.” It’s good to know that despite crossing borders, some things still feel distinctly German.