En safari

Ce que j’ai tiré de la lecture des mémoires du prince Harry, Le Suppléant, ce n’est pas tant le fait que la presse britannique et le palais soient épouvantables, mais plutôt l’envie d’aller faire un safari au Botswana. 

À l’été 2016, Harry et Meghan ont organisé leur troisième rendez-vous au camp rustique-chic Meno a Kwena dans le parc national de Makgadikgadi Pans, logeant dans une suite en toile. Pour ma part, j’ai préféré me rendre dans un hôtel approuvé par la royauté hollywoodienne, le Chobe Game Lodge, où Elizabeth Taylor et Richard Burton se sont mariés pour la deuxième fois. La couverture médiatique qui s’en est suivie a fait connaître le Botswana auprès de la jet-set. Aujourd’hui, le tourisme est le deuxième secteur économique de ce pays africain, après celui des diamants, et Elizabeth Taylor s’est faite l’ambassadrice glamour de ces deux secteurs.

Le Chobe Game Lodge, qui a récemment fêté son 50e anniversaire, a été construit en 1973 dans un style mauresque. C’est le propriétaire de l’établissement qui a invité le couple récemment remarié à se rendre dans le parc national de Chobe en octobre 1975. « C’est là que j’aimerais me remarier », avait écrit Taylor dans une lettre d’amour. « Dans la brousse, parmi les nôtres. » 

Au beau milieu des plaines sablonneuses et de leur faune, face aux levers et couchers de soleil rougeoyants, le couple n’a pas été dérangé par les paparazzis et les curieux. Même si les journaux avaient été informés de leur lieu de séjour ou de leurs activités, je ne crois pas que les paparazzis auraient eu la moindre chance de prendre des clichés des noces des Burton, qui se sont déroulées sur les rives de la rivière Chobe, face à la Namibie. La végétation le long des berges était moins dense en 1975 et le lodge lui-même faisait les deux tiers de sa taille actuelle. En revanche, ce qui n’a pas changé, ce sont les bêtes dangereuses qui rôdent partout : les crocodiles du Nil de trois mètres que l’on peut apercevoir depuis sa table de petit-déjeuner ou encore les ratels qui viennent interrompre les cocktails dînatoires. Seule protection : une clôture ressemblant à un filet de badminton entoure la propriété pour empêcher les éléphants de détruire les passerelles surélevées en bois. 

« Entre cinq et quinze babouins ont encerclé notre suite », se rappelait Burton. « Cela n’était jamais arrivé auparavant, et il a bien sûr fallu que cela se produise quand Elizabeth était là... C’était assez effrayant. » Un membre de la tribu Tswana a célébré le mariage des deux stars, « en présence d’un ou deux hippopotames » qui ont émergé de la rivière, a raconté Taylor. Après avoir prononcé à nouveau « oui, je le veux », le couple est monté à bord d’une Range Rover qui l’attendait et a entamé sa lune de miel safari.

Le Chobe Game Lodge propose désormais 44 chambres, dont la suite nuptiale des Burton, un espace douillet avec terrasse, table à manger extérieure et piscine donnant sur l’endroit où le couple s’est dit « oui ». Il s’agit du seul hébergement permanent dans le parc national de Chobe, qui s’étend sur près de 12 000 km² et abrite la plus grande population d’éléphants d’Afrique, estimée à 120 000 individus. J’en aperçois des centaines pendant le trajet d’une demi-heure depuis l’aéroport de Kasane (qui dessert également les chutes Victoria – nous sommes au carrefour du Botswana, de la Namibie, de la Zambie et du Zimbabwe). Pendant les trois jours d’exploration en Land Rover électrique et en bateau, j’observe de nombreux hippopotames, des zèbres, des girafes, des crocodiles, des dizaines d’espèces d’oiseaux (comme l’aigle pêcheur d’Afrique, le rollier à longs brins et l’oiseau national, l’outarde kori), et plusieurs troupes de lions. 

En plus de cocher les animaux sauvages que j’ai eu la chance d’observer dans le carnet que le lodge fournit à chaque client, j’ai noté des noms collectifs que je ne connaissais pas, utilisés par notre guide, Elly Shanganya : une « harde » de koudous (en raison des bois en tire-bouchon de l’animal, qui ressemble à un cerf) ; un « fracas » de rhinocéros ; un « ballonnement » d’hippopotames ; et mes préférés, une « obstination » de buffles et une « confusion » de gnous. 

Elly est originaire de Mmadinare, à l’est du Botswana. Elle était pâtissière avant de devenir guide au Chobe Game Lodge en 2015, l’une des 20 « Chobe Angels », qui formeraient la seule équipe de guides de safari entièrement féminine du continent. Sa sœur a pris en charge sa formation, connaissant la passion d’Elly pour la faune. « Chaque jour, nous voyons quelque chose de différent. Nous ne nous lassons jamais des animaux », explique Elly, qui ajoute que les débuts n’ont pas été faciles pour ces femmes pionnières. « Vivre dans la brousse, devoir changer un pneu crevé... certains hommes disaient que nous n’en serions pas capables. Nous leur avons prouvé le contraire, tout en subvenant aux besoins de notre famille. Il y a [encore] peu de femmes guides, mais de plus en plus d’entreprises commencent à en embaucher. Nous sommes [maintenant] très respectées. »

Le lodge a été fermé deux ans après la visite de Burton et Taylor en raison de la guerre du Bush de Rhodésie du Sud, avant de rouvrir en 1984 sous la direction de Jonathan Gibson, un Britannique basé au Botswana, dont la société Desert & Delta Safaris en est toujours propriétaire aujourd’hui. Parmi les neuf propriétés du groupe, il y a également le Leroo La Tau, à quelques kilomètres de l’endroit où Harry et Meghan ont séjourné, qui est connu comme étant un lieu de rassemblement d’immenses troupeaux de zèbres le long de la rivière Boteti.

Ce deuxième mariage des Burton n’a duré que neuf mois, mais un demi-siècle plus tard, le Chobe Game Lodge évoque toujours la magie et l’évasion. Dans le bar, où Dickie et Liz avaient l’habitude de boire jusque tard dans la nuit avant de se lever aux aurores pour partir en safari, est accrochée une photo des deux tourtereaux, qui semblent heureux et détendus. Le couple avait trouvé un endroit où panser ses vieilles blessures, ne serait-ce que temporairement. 

Les tarifs « all-inclusive » du Chobe Game Lodge commencent à 900 £ par nuit. Pour plus d’informations, veuillez vous adresser à info@thetraveldivision.com

Crédits d’image : Storrington Collective et GETTY