Les femmes qui ont marqué l’histoire de l’aviation

À l’occasion de la Journée de la femme : Découvrez les figures emblématiques mais souvent méconnues de l’aviation

Depuis les premiers avions et dirigeables, l'aéronautique a beaucoup évolué, mais les contributions des femmes ont longtemps été sous-estimées. Que vous voliez des vols privés ou commerciaux ou affrétiez des jets privés, découvrez les femmes qui ont marqué l’histoire de l'aviation.

Katharine Wright (Haskell), 1874-1929

Profession : Enseignante
Connue pour : Son soutien déterminant aux frères Wright

Katharine Wright, sœur de Wilbur et Orville Wright, a joué un rôle essentiel dans leur succès. Wilbur aurait même dit : “Si le monde se souvient de nous pour notre contribution à l’aviation, il devrait aussi se souvenir de notre sœur.” Diplômée d’Oberlin College en 1898, Katharine gérait les finances familiales et la maison pendant que ses frères cherchaient des fonds et des partenaires. Très proche de ses frères, ils s’échangeaient régulièrement des lettres.

En 1908, Katharine Wright quitte son travail pour s’occuper d’Orville après un accident d’avion. En 1909, elle accompagne Orville en France, où sa personnalité vivante charme la presse, offrant un “côté humain” aux Wright. Plus tard, elle gère les finances de la Wright Company et reçoit la Légion d’honneur avec ses frères.

Emma Lilian Todd, 1865 -1937

Profession : Inventrice
Connue pour : Première femme inventrice de l’histoire de l’aviation

Inspirée par les avions vus lors d’un voyage à Londres, Emma commence à concevoir des avions en 1903. Avant de se retirer, elle a la satisfaction de voir son dernier modèle en vol. Bien que ses nombreuses tentatives de brevet aient échoué, elle a pu voler aux côtés du pilote d’essai Didier Masson.

Emma obtient son premier poste au bureau du gouverneur de Pennsylvanie, devenant ainsi l’une des premières femmes à ce poste aux États-Unis. Elle reçoit 7 000 dollars d’Olivia Stage pour construire son avion après une démonstration au Madison Square Garden. En 1908, elle fonde le premier Junior Aeroclub des États-Unis et fait breveter plusieurs inventions, dont un buffet avec table pliante et un canon solaire.

Raymonde de Laroche, 1882-1919

Profession : Aviatrice
Connue pour : Première femme à obtenir un brevet de pilote

Élisa Deroche, également connue sous le nom de “Baronne Raymonde de Laroche”, ne doit son pseudonyme ni à un titre de noblesse ni à son père, qui était plombier. Bien que son père ait préféré qu’elle devienne actrice, Élisa avait une passion pour la mécanique. Sa rencontre avec Léon Delagrange et sa visite à l’exposition de Paris en 1908, où les frères Wright se firent connaître, éveillèrent en elle un vif intérêt pour l’aviation. Elle décida alors de rejoindre l’école de pilotage de Charles Voisin.

Thérèse Peltier, 1873 - 1926

Profession : Sculptrice et aviatrice
Connue pour : Première femme à avoir piloté un avion

La légende de Thérèse Peltier débute par un malentendu : les journaux l’ont présentée comme la première femme passagère d’un avion, alors que c’était en fait Miss P. Van Pottelsberghe, une Belge, qui vola avec Henri Farman. Thérèse Peltier, après avoir volé avec Léon Delagrange, rêvait de devenir la première femme à piloter seule un avion motorisé plus lourd que l’air.

Le Royal Aero Club britannique écrivait que certains voulaient garder l’aviation exclusivement masculine, mais que les femmes y ont fait leur entrée. La baronne de Laroche, après avoir piloté un biplan Voisin, reçut le 8 mars 1910 le brevet n° 36 de la Fédération aéronautique internationale, devenant ainsi la première aviatrice mondiale. Ingénieure et pilote d’essai, elle meurt dans un accident en 1919. Une statue en son honneur se trouve à l’aéroport de Paris-Le Bourget.

Phoebe Fairgrave Omlie, 1902 - 1975

Profession : Mécanicienne aéronautique
Connue pour : Première mécanicienne aéronautique au monde, et bien plus encore

Phoebe Jane Fairgrave, figure méconnue de l’aviation et des droits des femmes, était l’une des “11 femmes" que célébrait Eleanor Roosevelt. Diplômée en 1920, elle découvre l'aviation lors d’un spectacle en présence du président Wilson, établit un record de saut en parachute en 1927, et devient la première mécanicienne aéronautique et pilote de ligne. 

Peu après, le président Roosevelt la nomme conseillère spéciale en reconnaissance aérienne, faisant d’elle la première femme dans l’administration fédérale de l’aviation. En 1941, avec l’entrée des États-Unis en guerre, elle crée 66 écoles de pilotage pour former des pilotes, y compris des femmes. “Si les femmes peuvent apprendre aux hommes à marcher, elles peuvent aussi leur apprendre à voler,” déclarait-elle. Décédée en 1975, elle repose aux côtés de son mari, et la tour de contrôle de l’aéroport de Memphis lui est dédiée.

Amy Johnson (1903-1941)

Profession : Aviatrice
Connue pour : Première femme à avoir traversé l’Australie depuis l'Angleterre, entre autres réalisations

Amy Johnson, aviatrice de Grande-Bretagne tragiquement célèbre, est née dans le Yorkshire et devient pilote en 1929. Avec l'aide de son père, elle bat le record de vol Angleterre-Australie en 1930. Elle établit aussi des records Angleterre-Cap et Angleterre-Inde avec son mari. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle sert dans le transport aérien. En 1941, abattue par la DCA britannique, elle est retrouvée vivante mais les conditions empêchent son sauvetage, entraînant la mort d’un membre d'équipage.

Amelia Earhart (1897-1939, déclarée morte)

Profession : Aviatrice
Célèbre pour : Première femme à avoir traversé l’Atlantique seule (parmi d’autres exploits)

Amelia Earhart, née en 1897 à Atchison, Kansas, est la pilote la plus célèbre de l’histoire de l’aviation. Après avoir découvert un avion des frères Wright lors d’une foire dans l’Iowa, elle est captivée par l’aviation. Après plusieurs changements d’école, elle réalise son rêve de voler grâce au soutien financier de sa mère. Elle obtient son brevet de pilote et établit un record féminin d'altitude à 4 260 mètres.

En 1928, elle est la première femme à traverser l’Atlantique, en tant que navigatrice. Célébrée comme une héroïne aux États-Unis, elle est invitée à la Maison Blanche par le président Coolidge. Insatisfaite de son rôle, elle tente de refaire l’exploit en tant que pilote, mais doit interrompre son vol depuis Terre-Neuve en raison de problèmes techniques et du mauvais temps en Irlande du Nord. Elle reçoit la Distinguished Flying Cross pour ses performances exceptionnelles.

Au sommet de sa gloire, elle tente de devenir la première femme à faire le tour du monde. En 1937, Amelia et son navigateur, Fred Noonan, disparaissent au-dessus de l’océan Pacifique en route vers l'île Howland. Le premier tour du monde par une femme fut accompli par Geraldine Mock en 1964.

Valentina Tereshkova (1937-

Profession : Cosmonaute, pilote et femme politique
Connue pour : Première femme à avoir voyagé dans l’espace

Valentina Tereschkova, née à Bolchoïe Maslennikovo en Russie, est la première femme dans l’espace en 1963. Passionnée de parachutisme, elle devient secrétaire de la ligue locale de la jeunesse communiste avant de rejoindre le Parti communiste soviétique. Sélectionnée parmi plus de 400 candidates pour un programme spatial, elle vole à bord de Vostok 6 le 16 juin 1963, lançant avant le décollage : "Hé, le ciel, enlève ton chapeau. J’arrive !"

En trois jours, elle effectue 48 orbites autour de la Terre, un record pour l’époque. Elle reçoit les félicitations de Nikita Khrouchtchev. À son retour, elle est diplômée avec mention de l’Académie Joukovski en 1969, devient une pilote accomplie et une figure politique influente. Elle porte la flamme olympique en 2008, reçoit le prix Eduard Rhein en 2007, et se retire avec le grade de major général de l’armée de l’air soviétique.

Ces femmes, bien que méconnues, ont profondément marqué l’histoire de l’aviation, influençant l’industrie aéronautique moderne, des vols commerciaux comme des avions privés.

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