Les meilleures photos de la Terre vue de l’espace

Les voyages en avion ont la particularité d’offrir une expérience qui jamais ne s’estompe avec le temps, et ce même en volant régulièrement. A bord d’un jet privé, on se sent comme dans une bulle, en dehors du temps, où tout est calme et tranquille, pendant que tout en bas la fourmillière du monde continue ses activités.

Ce sentiment s’intensifie dans l’espace et, au regard des dernières actualités concernant des projets comme LightSail, New Horizons et le tourisme spatial, il est clair que les astrophysiciens ont une fois de plus réussi à captiver notre imagination. C’est dans cet esprit qu’ACS a décidé de contacter certains des plus grands chercheurs et organismes scientifiques du Royaume-Uni, afin de leur demander quelles étaient les photos de l’espace qui les avaient le plus marqués et d’expliquer pourquoi.

Avec l’aimable autorisation de Gemma Lavender, du magazine All about Space

Intitulée Lever de Terre, ou Earthrise en anglais, cette incroyable photo de notre planète a été prise le 24 décembre 1968 par un ancien astronaute de la NASA, William Anders, au cours de la mission Apollo 8, la première mission habitée à avoir effectué une orbite lunaire. Les astronautes d’Apollo 8 été tellement stupéfaits de voir notre planète se lever au-dessus de la surface de la Lune que le commandant de la mission, Franck Borman, immortalisera rapidement la scène en noir et blanc.

C’est toutefois à William Anders que l’on doit la première photo couleur de la Terre depuis l’orbite lunaire, avec l’Antarctique identifiable à 10 heures et l’équateur s’étirant à l’ouest vers le coin supérieur droit de l’image. La limite entre le jour et la nuit, que l’on appelle le terminateur, traverse le continent africain.

Cette image, que le photographe naturaliste décédé en 2002 Galen Rowell a qualifiée de « photographie environnementale la plus influente jamais prise », a été réalisée au moyen d’un appareil Hasselblad modifié doté d’une pellicule 70 mm spéciale développée par Kodak.

Avec l’aimable autorisation de Karen Rogers de Satellite Applications Catapult

La société technologique indépendante Satellite Applications Catapult a été fondée en mai 2013 dans le but de favoriser la croissance économique à travers l’exploitation spatiale, d’encourager l’innovation via l’utilisation des technologies satellitaires et de soutenir le développement de nouveaux produits et services.

Lancée en 2004, Philae est une sonde spatiale de la taille d’un lave-linge conçue pour intercepter une comète, y atterrir et analyser la composition de sa surface. Lors de son récent atterrissage, la sonde est entrée en hibernation après avoir rebondi sur la surface de la comète et s’être stabilisée dans une zone n’offrant pas suffisamment de lumière pour que ses panneaux solaires puissent la rendre opérationnelle. Une fois sortie de son hibernation sept mois plus tard, Philae pu enfin communiquer avec le centre de contrôle.

Cette image a été prise peu après la réception du signal indiquant que Philae s’était « réveillée ». On dit que sur cette photo, la sonde serait visible quelque part en haut à droite de la comète.

Avec l’intérêt croissant que l’on observe pour les technologies spatiales, l’arrivée imminente de l’astronaute britannique Tim Peake sur la station spatiale internationale et le récent rendez-vous de l’atterrisseur Philae avec une comète en mouvement, l’espace est désormais reconnu comme l’une des « huit grandes technologies » sur lesquelles les puissances économiques s’appuient pour développer de nouveaux produits et services.

Avec l’aimable autorisation de Siân Cleaver de l’association WISE

Siân Cleaver est membre du WISE Young Women’s Board et ingénieure système spécialiste des missions pour Airbus Defence and Space au Royaume-Uni. Elle travaille actuellement au sein de l’équipe responsable des programmes futurs, afin de concevoir et développer de nouvelles missions spatiales. Cette équipe travaille principalement avec l’Agence spatiale européenne, mais également avec l’Agence spatiale du Royaume-Uni.

Cette magnifique image du Zambèze, en Zambie, a été réalisée en superposant des images radar de différentes couleurs prises en mars, septembre et décembre 2011. La superposition des trois images avec chacune ses couleurs spécifiques permet de révéler les transformations que subit le lit majeur du fleuve au fil des saisons.

Chaque image RSO (radar à synthèse d’ouverture) a été prise par le satellite européen Envisat, opérationnel pendant dix ans jusqu’en 2012. Une image RSO est produite en regroupant de façon cohérente les signaux d’écho reçus après avoir envoyé un faisceau radar au sol pendant une durée donnée. À mesure que le satellite se déplace par rapport à la Terre, cela a pour effet de simuler une antenne bien plus large, dont la taille est égale à la distance au sol couverte par le satellite, d’où l’expression « synthèse d’ouverture ». Les images qui en résultent offrent une résolution spatiale bien supérieure à celle des images produites par les techniques radar conventionnelles.

L’industrie spatiale est en pleine croissance et de nombreux satellites européens, y compris des satellites de télédétection, doivent beaucoup aux entreprises britanniques. Basée à Stevenage et Portsmouth, en Angleterre, la société Airbus Defence and Space est le principal maître d’œuvre du satellite Sentinel-5 Precursor de l’Agence spatiale européenne pour l’étude de la chimie atmosphérique, et du satellite ADM-Aeolus qui observera les vents dans l’atmosphère. Ces missions vont nous fournir des données très précieuses pour nous aider à mieux comprendre notre planète et à prédire les changements environnementaux, afin de pouvoir à l’avenir agir de manière plus respectueuse de notre environnement.

Avec l’aimable autorisation de Chris Bramley de Sky at Night Magazine

« Sur cette photo prise depuis la station spatiale internationale avec un réflex numérique Nikon, l’astronaute apparaît minuscule à côté des immenses panneaux solaires et des structures qui l’entourent.